Bộ trưởng Không quân Hoa Kỳ Frank Kendall (Đệ Tam) vào ngày 16 đã công khai tuyên bố tại hội nghị “Hàng không, Vũ trụ và Mạng 2024” do Hiệp hội Không quân và Không gian Hoa Kỳ tổ chức rằng: “Trung Quốc không phải là mối đe dọa trong tương lai, Trung Quốc chính là mối đe dọa hiện tại”. Không chỉ có nhân vật diều hâu trong quân đội Mỹ này thể hiện sự thù địch với Trung Quốc — tại hội nghị, công ty Lockheed Martin cũng lần đầu tiên giới thiệu mẫu tên lửa hành trình tàng hình phóng từ máy bay mới.

Báo Defense News của Mỹ ngày 17 cho biết, tên lửa hành trình tàng hình có tên AGM-158XR này có kích thước lớn hơn rõ rệt so với các mẫu hiện tại, cho phép mang nhiều nhiên liệu hơn. Nó được thiết kế với vật liệu nhẹ hơn, hình dáng khí động học cải tiến và động cơ hiệu quả hơn, nhằm cung cấp tầm bắn xa hơn. John Hill, Phó Chủ tịch kiêm Tổng giám đốc quản lý vũ khí không quân và tấn công của Lockheed Martin, cho biết, ký hiệu XR trong mẫu tên lửa này đại diện cho lợi thế nổi bật nhất của nó — tức “tầm bắn cực đại”.

Về lý do tại sao Lockheed Martin lại phát triển tên lửa mới này, cần phải xem xét nguồn gốc của dòng tên lửa AGM-158. Vào đầu thế kỷ này, mẫu đầu tiên trong dòng tên lửa này — AGM-158A bắt đầu được đưa vào biên chế quân đội Hoa Kỳ. 

Đây là một loại tên lửa hành trình phóng từ máy bay siêu tàng hình, phù hợp với tư tưởng “tàng hình giải quyết mọi vấn đề” của Không quân Mỹ thời bấy giờ. Nó sử dụng nhiều công nghệ tiên tiến để giảm thiểu đặc điểm hồng ngoại và điện từ, bảo đảm có thể xuyên thủng mạng lưới phòng không dày đặc của đối thủ. Đồng thời, đầu đạn nặng 1.000 pound của nó có sức tàn phá vượt trội so với các tên lửa thông thường. 

Sau một thời gian thử nghiệm, Không quân Mỹ nhận thấy AGM-158A có nhiều khả năng tốt nhưng tầm bắn chỉ có 370 km, thường là không đủ, đặc biệt là khi cần “đối phó với các đối thủ ngang tầm”.

Vì vậy, phiên bản cải tiến đầu tiên của tên lửa này đã ra đời, đó là mẫu AGM-158B với tầm bắn tăng lên 900 đến 1.000 km, có thể được phóng từ ngoài tầm phòng không hiện có và lên kế hoạch đường bay để tránh sự chặn đứng của đối thủ. 

Một phiên bản cải tiến khác, AGM-158C, được thiết kế tối ưu cho các mục tiêu trên biển được bảo vệ nghiêm ngặt, có khả năng phát hiện tín hiệu vô tuyến từ radar và tự động tránh né, hoặc theo dõi dựa trên tín hiệu điện từ của đối thủ. 

Ngoài ra, cả hai loại tên lửa hành trình tiên tiến này đều có khả năng truyền thông mạng mạnh mẽ, cho phép nhiều tên lửa cùng phóng có thể phối hợp tác chiến tự động trong môi trường chiến trường.

Có thể nói, quân đội Mỹ đặt nhiều kỳ vọng vào dòng tên lửa tàng hình này. Trong các cuộc diễn tập quân sự của Ngũ Giác Đài và các tổ chức tư vấn của Mỹ, nó đóng vai trò “quyết định trong việc thay đổi cục diện xung đột Mỹ-Trung”. 

Ví dụ, Không quân Mỹ tuyên bố rằng mỗi máy bay ném bom chiến lược B-1B có thể mang 36 tên lửa AGM-158C, “chỉ cần 5 máy bay B-1B có thể phóng tới 180 tên lửa loại này vào nhóm hàng không mẫu hạm của Trung Quốc; ngay cả khi hạm đội Trung Quốc thành công trong việc bắn hạ 95% tên lửa, vẫn còn 9 tên lửa có thể biến hàng không mẫu hạm thành đống đổ nát”. 

Trong các cuộc diễn tập của Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế Mỹ năm 2023, dòng tên lửa AGM-158 với tầm bắn xa và khả năng tàng hình cũng đã đóng vai trò quyết định trong giả lập xung đột eo biển Đài Loan.

Tuy nhiên, quân đội Mỹ nhận thấy, hiện tại dòng tên lửa này gặp hai điểm yếu lớn khi đối mặt với quân đội Trung Quốc — đó kho dự trữ hiện có quá ít. Theo ước tính của Không quân Mỹ, nếu xảy ra xung đột qua eo biển Đài Loan, hàng ngày sẽ tiêu hao hàng trăm tên lửa AGM-158, “chỉ trong hơn một tuần sẽ tiêu tốn hết toàn bộ kho dự trữ của quân đội Mỹ”; đồng thời tầm bắn của tên lửa vẫn không đủ khi đối mặt với Trung Quốc đang ngày càng tiến xa.

Tên lửa AGM-158XR đã được phát triển đặc biệt cho mục đích này. Tầm bắn của tên lửa này được cho là có thể tương đương với tên lửa hành trình Tomahawk, đạt tới 1.800 km hoặc xa hơn, điều này sẽ mở rộng đáng kể tính linh hoạt và tính khó đoán của vũ khí này. Trang “Power” của Mỹ đề cập rằng, ứng dụng hấp dẫn nhất của AGM-158XR đối với quân đội Mỹ là trong kế hoạch “giàn tên lửa”, tức là sử dụng máy bay vận tải thả các pallet vũ khí chứa tên lửa hành trình phóng từ máy bay, biến máy bay vận tải thành máy bay ném bom chiến lược giá rẻ. Tầm bắn siêu xa của AGM-158XR sẽ nâng cao đáng kể sự an toàn trên chiến trường của những máy bay vận tải này.

Đồng thời, Lockheed Martin cũng nhấn mạnh rằng, tên lửa này có thể sử dụng các dây chuyền sản xuất và quy trình sản xuất hiện có, bảo đảm rằng việc sản xuất AGM-158XR có thể diễn ra hiệu quả. Mục tiêu của công ty là sớm đạt được sản lượng hàng năm 1.100 tên lửa loại này, tăng đáng kể so với sản lượng hiện tại khoảng 400-550 tên lửa mỗi năm.

Tuy nhiên, quân đội Mỹ cũng thừa nhận rằng, ngay cả khi tăng tốc sản xuất tên lửa AGM-158, vẫn khó có thể nhanh chóng thu hẹp khoảng cách về số lượng vũ khí chống tàu biển giữa Mỹ và Trung Quốc. 

Reuters ngày 17 cho biết, do ảnh hưởng của xung đột Nga-Ukraina, chiến lược “kiềm chế Trung Quốc” của Mỹ ở khu vực Ấn Độ Dương – Thái Bình Dương đã có sự thay đổi. Trong chiến lược quân sự ngày càng tập trung vào hiệu quả chi phí, tức là dự trữ một lượng lớn vũ khí tương đối rẻ và dễ sản xuất để đối phó với các xung đột cục bộ quy mô lớn. 

Ví dụ, Mỹ đang tăng tốc thử nghiệm vũ khí “nhanh chóng đánh chìm”, đó là loại bom điều khiển giá rẻ, được sản xuất hàng loạt, được trang bị các thành phần dẫn đường toàn cầu giá rẻ và đầu dẫn có khả năng theo dõi các vật thể di chuyển, nhằm tấn công các mục tiêu trên biển.