27 năm để San Francisco có nhà hát opera của riêng mình

Vượt qua thiên tai, chiến tranh và khủng hoảng kinh tế, người dân San Francisco cuối cùng đã xây dựng được một mái nhà dành cho nghệ thuật opera.

Tên tuổi Daniel Burnham đã được khắc vào lịch sử. Ông giám sát và chỉ đạo xây dựng một trong những hội chợ thế giới vĩ đại nhất. Được dựng phần lớn trên vùng đầm lầy quanh công viên Jackson, hơn 200 tòa nhà triển lãm của Hội chợ Columbian tại Chicago năm 1893 trải rộng trên hơn 600 mẫu Anh. Trong đó có tòa Manufactures and Liberal Arts rộng 31 mẫu Anh, khi ấy trở thành tòa nhà lớn nhất thế giới. Với vai trò giám đốc công trình, Burnham hoàn thành điều gần như bất khả thi: xây dựng “Thành phố Trắng” trong lòng “Thành phố Gió”.

Hội chợ khơi dậy phong trào cải cách City Beautiful, một chiến dịch quy hoạch đô thị được ưa chuộng thời ấy, và Burnham trở thành ứng viên lý tưởng cho công việc quy hoạch. Từ Washington đến Manila, ông góp phần thiết kế việc làm đẹp những thành phố lớn.

Năm 1904, James Phelan, chủ tịch Hiệp hội Cải thiện và Tô điểm San Francisco, mời Burnham đến thăm và xây dựng hình dung về diện mạo tương lai của thành phố. Ít lâu sau khi tới nơi, ông cùng Phelan lên đỉnh Twin Peaks ngắm phong cảnh “Thành phố Vàng”. Theo lời được thuật lại, Burnham nói thành phố có một vị trí đẹp bậc nhất thế giới, không gì sánh được, vượt mọi thành phố ông từng biết về vẻ đẹp tự nhiên.

Kế hoạch được lập rồi bị phá hủy

Burnham nhận nhiệm vụ quy hoạch thành phố. Ông không lấy thù lao, chỉ đề nghị thanh toán chi phí trong quá trình thực hiện. Sau khi thỏa thuận, ông bắt tay vào việc và tới Italy, Hy Lạp tìm cảm hứng. Tháng 9/1905, ông trình bản quy hoạch.

Kế hoạch lấy công viên làm trung tâm, bao gồm một trung tâm hành chính lớn, một nhà ga Union Station — Burnham từng thiết kế nhà ga cùng tên ở Washington — và một nhà hát opera.

Thị trưởng Eugene Schmitz, vốn nổi danh với vai trò nhạc sĩ và nhạc trưởng, rất thích kế hoạch. Ít lâu sau khi nhận bản quy hoạch, ông thay mặt người dân San Francisco bày tỏ niềm vui tiếp nhận và nói rằng trong tương lai, những kế hoạch này sẽ mãi là “ngôi sao dẫn đường” cho vẻ đẹp của thành phố.

Chưa đầy một năm sau, “ngôi sao dẫn đường” ấy chìm trong sự tàn phá của trận động đất năm 1906. Trước đó, người dân và chủ doanh nghiệp lo ngại chi phí rất lớn để xây dựng San Francisco theo thiết kế của Burnham, cũng như việc dự kiến sử dụng quá nhiều quyền trưng mua bất động sản. Trận động đất chấm dứt mọi tranh luận, khi cư dân và giới chức cùng tập trung vào tái thiết.

“Thành phố Ngọc”

Giấc mơ của Burnham có thể đã tan vỡ, nhưng một số người San Francisco giàu có và tiên phong lại có giấc mơ khác. Tháng 12, họ lập Công ty Triển lãm Panama Pacific với hy vọng được chọn làm nơi tổ chức hội chợ thế giới năm 1915. Năm năm tiếp theo chứng kiến San Francisco vươn dậy từ đống tro tàn. Đến năm 1911, New Orleans và San Francisco là hai thành phố cạnh tranh quyền tổ chức Triển lãm Panama Pacific 1915. Cuối cùng, Quốc hội lựa chọn thành phố bên vịnh.

Ngày 14/10/1911, Tổng thống William Howard Taft đứng trước đông đảo người dân San Francisco, cắm chiếc xẻng bạc xuống đất, mở đầu lễ động thổ công trình triển lãm.

Ngày 20/2/1915, triển lãm rộng hơn 600 mẫu Anh khai mạc. Ngoài quy mô diện tích, nó có nhiều điểm tương đồng với Hội chợ Thế giới 1893 của Burnham: cả hai nằm sát mặt nước — Chicago bên hồ Michigan, San Francisco bên vịnh San Francisco — và các công trình đều mang phong cách kiến trúc Beaux-Arts. Phần lớn tòa nhà về sau bị tháo dỡ, nhưng một số còn tồn tại. Chicago có “Thành phố Trắng”, còn San Francisco có “Thành phố Ngọc”; một viên ngọc được giữ lại là Civic Auditorium.

Người nghệ sĩ từ Naples

Trước Triển lãm Panama Pacific, thậm chí trước trận động đất 1906, một người Italy trẻ tuổi từ Naples đã tới San Francisco. Gaetano Merola sinh năm 1879, sang Mỹ năm 18 tuổi theo lời mời của Luigi Mancinelli, nhạc trưởng tại Nhà hát Metropolitan Opera ở New York. Là con của một nghệ sĩ violin thuộc Hoàng gia ở Naples, Merola từng học tại Nhạc viện San Pietro a Majella. Ngày 7/11/1910, ông chỉ huy buổi diễn đầu tiên, vở operetta “Naughty Marietta”.

Sau vài năm làm việc ở New York, ông tới San Francisco trong một chuyến lưu diễn năm 1905 và nhận thấy sự hào hứng của công chúng với các buổi biểu diễn. Lịch sử opera tại thành phố đã bắt đầu từ thời Cơn sốt vàng. Nơi này giống như một mỏ vàng dành cho opera, chỉ cần được khai mở.

Merola tiếp tục phát triển sự nghiệp nhạc trưởng và nghệ sĩ piano, lưu diễn khắp nước Mỹ và thế giới, trong đó có thời gian làm việc với London Opera House tồn tại ngắn ngủi của Oscar Hammerstein. Tuy nhiên, ông luôn hướng về bờ Tây nước Mỹ và thường trở lại San Francisco biểu diễn, chủ yếu cùng đoàn lưu diễn San Carlo Opera Company do người đồng hương Fortune Gallo dẫn dắt.

Thành phố có nhiệt huyết và sẵn sàng trả số tiền lớn để mời những đoàn opera nổi tiếng đến diễn, nhưng chưa có đoàn opera của riêng mình. Merola dự định mang đến cho nơi đây một đoàn như thế.

Xây dựng đoàn opera và nhà hát

Năm 1921, Merola chuyển đến San Francisco. Nhờ danh tiếng đã có, ông nhanh chóng quy tụ sự ủng hộ dành cho opera. Năm 1922, tại sân vận động Stanford mới xây, ông chỉ huy ba vở opera. Năm sau, ông thành lập Hiệp hội San Francisco Opera; ngày 26/9/1923, công chúng được xem buổi biểu diễn chính thức đầu tiên của San Francisco Opera: “La Bohème” của Giacomo Puccini tại Civic Auditorium.

Trong chín năm tiếp theo, đoàn sử dụng tòa nhà Beaux-Arts trang trí lộng lẫy còn lại từ triển lãm năm 1915. Nhưng Merola và những người yêu opera mong muốn có nhà hát riêng.

Năm 1905, Burnham đã chỉ ra sự cần thiết của một nhà hát opera, song trận động đất khiến kế hoạch dừng lại. Sau khi Quốc hội chọn San Francisco làm nơi tổ chức hội chợ thế giới, một kế hoạch bổ sung nhà hát opera bên trung tâm hành chính lại được đưa ra nhưng không thành hiện thực.

Năm 1918 xuất hiện đề xuất xây dựng một tổ hợp kết hợp phòng hòa nhạc giao hưởng, nhà hát opera và bảo tàng nghệ thuật. Khi chiến tranh kết thúc cuối năm ấy, một đề xuất khác bổ sung đài tưởng niệm cựu chiến binh. Năm 1920, hai triệu USD được huy động từ đóng góp của công chúng để xây tổ hợp. Một hội đồng quản trị được chọn để chỉ đạo công trình. Thiết kế Beaux-Arts của hãng kiến trúc Brown & Lansburgh được chấp nhận. Arthur Brown Jr., một thành viên của hãng, từng là kiến trúc sư chủ chốt của triển lãm năm 1915.

Thiết kế đã được duyệt, địa điểm đã được chọn, nhưng hai triệu USD vẫn còn thiếu rất xa so với nhu cầu. Mong muốn có nhà hát opera giúp người dân vượt qua trở ngại. Năm 1927, với đa số lớn, cư dân bỏ phiếu ủng hộ khoản trái phiếu bốn triệu USD. Dường như tầm nhìn của Burnham và giấc mơ của Merola sắp thành hiện thực.

Hai năm sau, Đại khủng hoảng ập đến. Nhưng cũng như phản ứng trước trận động đất năm 1906, người dân thành phố không nản lòng. San Francisco tiếp tục tiến hành, đặt viên đá góc cho cả Veterans Building và Opera House ngày 11/11/1931, đúng kỷ niệm 13 năm đình chiến Thế chiến I.

Ngày 15/10/1932, chưa đầy một năm sau lễ đặt đá và giữa lúc Đại khủng hoảng lên tới đỉnh điểm, War Memorial Opera House của San Francisco chính thức khai trương với vở “Tosca” của Puccini dưới sự chỉ huy của Merola. Bài nguồn ghi nhà hát có 3.006 chỗ ngồi.

San Francisco Opera nhanh chóng trở thành một trong những đoàn opera hàng đầu thế giới. Theo đánh giá được nêu trong bài nguồn, tại Mỹ, đoàn được xem là chỉ đứng sau Metropolitan Opera ở New York.

Tác giả: Dustin Bass. Dịch đầy đủ nội dung chính theo The Epoch Times, ngày 10/10/2026. Các sự kiện lịch sử được giữ đúng mốc thời gian, không trình bày như vừa xảy ra.