El Sod là một hồ miệng núi lửa nằm ở biên giới Ethiopia và Kenya. Miệng núi hình thành hố sụt có đường kính 1,8 km, chính giữa là một hồ nước muối nhỏ. Trong nhiều thế kỷ qua, những người đàn ông bộ lạc Borana đã đến đây khai thác muối đem bán vào nội địa, Somalia và Kenya.
Mặt hồ sâu 340 m so với miệng núi lửa. Để đến được đây, những người đàn ông phải men theo con đường ngược dốc dài 2,5 km. Họ mất khoảng 1 giờ đồng hồ để đi hết con đường đó.
Độ mặn rất cao trong nước hồ có tính ăn mòn mạnh mẽ. Nó có thể ăn mòn tất cả những bộ quần áo, giày dép. Do vậy, trước đây, những người đàn ông thường để mình trần mỗi khi xuống mỏ muối.
Họ phải dùng đất sét dẻo để bảo vệ mũi và tai, mặc dù vậy, khả năng bị điếc vẫn rất cao. Riêng đôi mắt không có bất kỳ sự bảo vệ nào, nhiều thợ mỏ đã bị mù sau thời gian dài tham gia khai thác muối.
Sau mỗi cơn mưa, khi nồng độ muối được pha loãng, khoảng 200 người đàn ông sẽ tham gia vào các hoạt động khai thác. Để kiếm thêm một phần thu nhập ít ỏi cho gia đình, nhiều trẻ em cũng gia nhập đội ngũ khai thác này. Các bậc phụ huynh đều biết rõ những nguy hiểm gì sẽ sảy đến với con em mình, nhưng vì sinh tồn, họ không còn lựa chọn nào khác.
Mỗi buổi sáng, người đầu tiên xuống nước sẽ đem theo một cây gậy dài để đo lường chiều sâu của lòng hồ. Họ nạo vét và mang bùn chứa muối lên bờ chất thành đống nhỏ.
Nhìn từ không trung, mặt hồ được nhuộm một màu xanh ngọc trai quý phái. Nhưng đến gần sẽ ngửi thấy mùi hăng rất mồng, những đống bùn được vớt lên đen kịt như hồ dầu. Có thể ví nơi đây như hố sụt của cổng địa ngục.
Dưới ánh nắng mặt trời oi bức, những người đàn ông mệt nhọc vớt bao bùn khoảng 20 đến 25 kg, vắt trên lưng lừa và trở về làng. Nếu đủ sức khỏe, họ sẽ có thể vớt được 2, 3 bao bùn mỗi ngày.
Ngày nay, người ta không còn để mình trần xuống nước mà thường mang đồ lót, tất chân để tránh một số nguy hiểm nhất định.
Có thể tìm thấy 3 loại muối trong lòng hồ: Muối đen được dùng cho động vật, muối trắng có thể sử dụng nấu ăn, muối tinh được bán với giá cao hơn.
Anh Kabich 25 tuổi, là người đã có kinh nghiệm chín năm khai thác muối. Mắt, mũi, tai của anh bị sói mòn nghiêm trọng nên anh phải nghỉ mất 1 năm để tạm hồi phục sức khỏe. Đôi tai của anh gần như bị điếc.
Mỗi con lừa sẽ chở hai bao muối 23 kg từ lòng hồ về làng và đem đến các địa phương lân cận bán với giá 8 euro/2 bao (khoảng 198 nghìn đồng). Đây là khoản thu nhập lớn ở Ethiopia, nhưng sức khỏe phải đánh đổi quả thực không tương xứng.
Khi lên bờ, làn da của họ bị bào mòn, ngứa và sót, gây ra rất nhiều vết thương ngoài da, dễ dẫn đến nhiễm trùng. Hơn nữa, hầu hết các địa phương ở Ethiopia đều thiếu nước ngọt, bất kể một ngày xuống hồ bao nhiêu lượt họ cũng chỉ được tắm một lần.
Đôi chân của anh Kabich bị nước hồ bào mòn gần hết móng chân, nhiều vết lở loét chưa lành nhưng anh vẫn phải tiếp tục công việc để kiếm tiền cho các con đi học.
Người Borana coi hồ muối này thuộc quyền sở hữu của họ. Bất cứ bộ lạc nào khác muốn đến đây khai thác đều xảy ra xung đột.
Hầu hết phụ nữ Borana đều không làm các công việc khó khăn, đặc biệt là khai thác muối. Thậm chí họ cũng không được phép hái củi ở những nơi gần miệng núi lửa. Bởi hầu hết họ đều theo đạo Hồi, và những người đàn ông có thể sẽ để mình trần mỗi khi xuống hồ, vì vậy họ không muốn phụ nữ đến gần.
Video: Cuộc sống bất tiện của phụ nữ cổ dài