Thư viện và Bảo tàng Morgan là một kho tàng thực sự, lưu giữ những bản thảo lịch sử, văn học, âm nhạc vô giá, con dấu cổ, tranh vẽ và tranh in của các bậc thầy hội họa cùng nhiều loại hình khác. Nơi đây sở hữu bộ sưu tập tranh khắc axit của Rembrandt lớn và xuất sắc nhất Bắc Mỹ; phần lớn do chính J.P. Morgan sưu tầm. Với loại hình này, Rembrandt (1606–1669) tạo nên một số hình ảnh nổi tiếng và sáng tạo nhất của mình. Các kiệt tác trong bộ sưu tập Morgan là nền tảng của triển lãm “Rembrandt’s Lions: Art and Exile in the Dutch Republic”, mở cửa tới ngày 31/1/2027.
Tác phẩm của Rembrandt đại diện cho đỉnh cao nghệ thuật Hà Lan thế kỷ XVII. Ông sống trong thời kỳ phức tạp. Sau khi ly khai khỏi sự cai trị của Tây Ban Nha theo Công giáo năm 1581, nước Cộng hòa Hà Lan theo Kháng Cách mới hình thành bị cuốn vào Chiến tranh Tám mươi năm. Xung đột chỉ chính thức kết thúc năm 1648, khi Tây Ban Nha công nhận nền độc lập của nước này.
Trong thời kỳ ấy, người Hà Lan xác lập quyền tự do tín ngưỡng cá nhân, và nước cộng hòa trở thành nơi trú ngụ của nhiều nhóm di dân. Triển lãm Morgan tập trung vào cách Rembrandt quan sát bằng nghệ thuật các cộng đồng đa dạng và quen thuộc, cùng bản sắc Hà Lan đang hình thành, sức mạnh kinh tế và đế quốc thuộc địa đang mở rộng.
Biểu tượng của Cộng hòa Hà Lan
Một sợi chỉ xuyên suốt triển lãm là việc Rembrandt liên tục tìm đến đề tài sư tử. Dù không phải loài bản địa Hà Lan, sư tử trở thành biểu tượng của nước cộng hòa: bị bao vây nhưng đoàn kết với quyết tâm mãnh liệt đấu tranh cho tự do.
Những tranh khắc sư tử thời kỳ đầu được trưng bày ở phần mở đầu. Tuy chưa đạt trình độ nghệ thuật của các tác phẩm sau, những bản in này, trong đó có “The Small Lion Hunt (With Two Lions)” khoảng năm 1629, cho thấy nguồn cảm hứng và thời đại của họa sĩ. Morgan viết rằng sự quan tâm của Rembrandt với đề tài này có lẽ phản ánh nghệ thuật đại chúng cũng nhiều như thời sự. Vì chưa từng rời Cộng hòa Hà Lan, ông dựa vào bố cục của những họa sĩ như Peter Paul Rubens để đặt cảnh sư tử trong không gian xa lạ, dù các cảnh không phân biệt chính xác châu Phi và châu Á.
Trong suốt sự nghiệp, Rembrandt trở lại và phát triển những ý tưởng cũ, trong đó có sư tử. Loài vật này xuất hiện cả trực tiếp lẫn qua liên tưởng. Trong “Self Portrait With Raised Sabre” khoảng năm 1634, họa sĩ 28 tuổi tự vẽ mình với một thanh kiếm đặc biệt, có thể là kiếm nghi lễ flammard của châu Âu hoặc kiếm kris Đông Nam Á. Hình dáng nó giống vũ khí trong các tranh săn sư tử của ông. Morgan lưu ý mái tóc Rembrandt cũng giống bờm sư tử. Một số chân dung khác trong triển lãm có hình các loài mèo lớn trên chi tiết trang trí đầu trụ ghế.
Rembrandt thường vẽ Thánh Jerome, nhà thần học Kitô giáo mà theo truyền thuyết từng rút gai khỏi chân một con sư tử. Đề tài đem lại nhiều cơ hội để ông thể hiện loài vật này. Ông làm ít nhất bảy tranh khắc có Jerome. Trong “St. Jerome Kneeling in Prayer, Looking Down” năm 1635, con sư tử dường như canh giữ vị thánh đang cầu nguyện. Theo diễn giải của triển lãm, cặp nhân vật có thể tượng trưng cho lòng trắc ẩn, sự trung thành và sự chấp nhận giữa những gian khó lưu vong, bài học có tiếng vang đối với nhiều cộng đồng tạo thành nước cộng hòa.
Một hiện vật đáng chú ý được đặt cạnh tác phẩm: chính bản đồng khắc axit gốc. Rembrandt thực hiện ít nhất 300 tranh khắc, nhưng chỉ còn 80 bản đồng tồn tại. Họa sĩ không đi ra nước ngoài, song đồng ông dùng thì có hành trình ấy, vì Cộng hòa Hà Lan không có trữ lượng quặng đồng. Vật liệu này có thể đến từ Nhật Bản, bởi Công ty Đông Ấn Hà Lan độc quyền thương mại đồng của nước đó.
Nhật Bản cũng sản xuất giấy mà Rembrandt dùng cho một số tranh. “St. Jerome Reading in an Italian Landscape” khoảng năm 1653 được in trên giấy Nhật màu vàng, hài hòa với cảnh nước Ý đầy nắng do ông tưởng tượng cho vị thánh và bạn đồng hành sư tử. Bên cạnh thử nghiệm giấy Trung Quốc, Nhật Bản và Ấn Độ, Rembrandt còn sáng tạo với kỹ thuật khắc kim trực tiếp, tạo nét tối và mượt như nhung. Triển lãm đặt tác phẩm trong bối cảnh lịch sử: nó ra đời vào năm nước cộng hòa đánh bại Anh ngoài khơi nước Ý để bảo vệ các tuyến thương mại toàn cầu. Theo diễn giải ấy, bản in cũng có thể mang thông điệp chính trị; con sư tử tự tin khẳng định sức mạnh và sự điềm tĩnh, phản ánh tầm nhìn cảnh giác, hướng ra thế giới của nước cộng hòa.
Một tác phẩm lần đầu được cho mượn tới Bắc Mỹ đã vượt Đại Tây Dương từ Rijksmuseum. Bảo tàng Hà Lan cho mượn “Recumbent Lion”, tranh vẽ năm 1660 thuộc thời kỳ cuối sự nghiệp và được coi là hình tượng sư tử tiêu biểu nhất của Rembrandt. Những nét bút sậy và mực loãng nhanh gợi khả năng họa sĩ phác họa khi quan sát sư tử sống. Hình thể cũng chân thực hơn các tác phẩm trước. Con vật được cho là sư tử Barbary Bắc Phi, được bài nguồn mô tả là đã tuyệt chủng. Công ty Đông Ấn Hà Lan thường nhập những con sư tử như vậy; họa sĩ có thể nhìn thấy chúng tại hội chợ hoặc vườn thú.
Ẩn dụ và cối xay gió
Triển lãm còn xem xét những tác phẩm chứa các ẩn dụ khác gắn với cuộc đấu tranh tự do của Cộng hòa Hà Lan. Một số liên hệ có thể mới với khách tham quan: các câu chuyện Kinh Thánh về Moses và Hoàng hậu Esther từng tạo sự đồng cảm nơi công dân Hà Lan yêu nước và người lưu vong vì tín ngưỡng. Trong khi đó, mối liên hệ điển hình giữa Hà Lan và cối xay gió vẫn dễ nhận ra ngày nay. Morgan cho biết vào thời Rembrandt, cối xay gió, giống sư tử, trở thành biểu tượng sức mạnh và niềm tự hào của nước cộng hòa.
Bức sơn dầu nổi tiếng “The Mill”, khoảng năm 1645–1648, được Phòng trưng bày Nghệ thuật Quốc gia Mỹ cho mượn. Trong thế kỷ XIX, bức tranh được coi là một trong những kiệt tác của Rembrandt. Giống sư tử bảo vệ Thánh Jerome, cối xay gió trông coi nước cộng hòa và người dân. Đến lượt mình, Morgan, đơn vị gìn giữ bộ sưu tập Rembrandt xuất sắc, đã đưa những tác phẩm nhạy sáng này ra trước công chúng để nhận sự quan tâm xứng đáng.
Triển lãm “Rembrandt’s Lions: Art and Exile in the Dutch Republic” tại Thư viện và Bảo tàng Morgan ở New York kéo dài đến ngày 31/1/2027. Thông tin thêm tại trang triển lãm của bảo tàng.
Theo Michelle Plastrik, The Epoch Times.