Cách đây gần 300 năm, vùng Gévaudan, miền Nam nước Pháp bao phủ bởi một màu tang tóc trước sự tấn công của một loài quái thú khổng lồ khiến hàng trăm người thiệt mạng một cách oan ức.
Mọi chuyện bắt đầu khi xuất hiện ngày càng nhiều các vụ mất tích bí ẩn và sau đó tìm thấy thi thể không còn nguyên vẹn. Cùng với đó là những lời đồn về việc nhìn thấy một vài bóng đen lẩn khuất hay cặp mắt sáng rực trong đêm khiến sự sợ hãi và ám ảnh bao trùm khắp 1 vùng rộng lớn.
Các ghi chép về vùng đất này cho thấy các vụ tấn công đẫm máu đã diễn ra với số lượng lớn trong giai đoạn từ năm 1764 đến 1767 cướp đi sinh mạng của ít nhất 200 trẻ em, thanh niên và phụ nữ.
Theo mô tả trong các ghi chép, những con quái thú này có ngoại hình giống chó sói nhưng to như con nghé và khỏe hơn gấp bội phần…chúng cũng rất khôn ngoan, săn mồi điêu luyện, biết tránh cạm bẫy và đặc biệt không hề sợ cung tên, súng đạn.
Những nỗ lực phòng thủ và tiêu diệt đám quái thú đều bất thành, những toán thợ săn ra đi hoặc mất tích hoặc quay về với đầy thương tích càng làm cho sự sợ hãi bị đẩy lên cùng cực. Một số người dân thời đó không còn coi “quái thú” là sói hay thú dữ nữa mà xem chúng như hiện thân của ác quỷ tại cõi nhân gian.
Nhiều sử gia tin vào Thiên Chúa sau này cũng đồng tình với quan điểm này. Họ cho rằng, cuối thế kỷ 18 là thời kỳ đêm trước của Cách mạng Pháp (1789) – thời kỳ nền quân chủ ở Pháp đã suy tàn, vua chúa không biết giữ đạo, chiến tranh liên miên, nhân dân cơ cực nên ắt có tai ương giáng họa.
Trong khi đó, một giả thuyết khác được các sử gia hiện đại đưa ra là những con “quái thú” xuất hiện do sự lai tạo giữa sói hoang và chó nhà, nhưng nhanh chóng bị phản bác vì nhiều lý do.
Chưa kể đến kích cỡ lớn gấp nhiều lần chó sói, theo một thống kê hồi năm 2002 của John D. C. Linnell về các vụ chó sói tấn công người suốt từ thế kỷ 18 đến hết thế kỷ 20, nạn nhân của các vụ tấn công do “quái thú’’ gây ra thường có độ tuổi lớn hơn nạn nhân bị tấn công do sói rất nhiều. Thậm chí tỷ lệ tấn công người trưởng thành của “quái thú” nhiều gấp 6 lần ở sói, trong khi đó, tỷ lệ tấn công trẻ em chỉ bằng 1/3.
Đây là điều rất đáng ngạc nhiên vì các con thú săn mồi nhỏ như sói thường ưu tiên tấn công các mục tiêu nhỏ và yếu hơn để đảm bảo thắng lợi. Việc “quái thú” lựa chọn các mục tiêu lớn nằm trong lứa tuổi trưởng thành vốn có sức mạnh, trí tuệ và sự nhanh nhạy cho thấy loài này không có tập tính săn mồi giống chó sói và có thân hình lớn vượt trội, ít nhất là như mô tả trong các ghi chép.
Để làm yên lòng dân, năm 1764 triều đình Pháp đã điều động một lực lượng hùng hậu binh lính với trang bị vũ khí tới Gévaudan, càn quét và tiêu diệt hàng trăm con sói nhưng các vụ tấn công và mất tích vẫn không hề có dấu hiệu suy giảm. Trong một trận càn, một con “quái thú” còn ngang nhiên nhảy xổ ra từ lùm cây, đứng trên hai chân sau và gầm thị uy trước toán lính. Sau phút bất ngờ, một vài họng súng rền vang nhưng nó đã kịp biến mất.
Đến tháng 9 năm 1765, có 1 trung úy được cho là đã trừ khử được mối hiểm họa này. Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn tiếp diễn. Đến tháng 3 năm 1767 vẫn có đến 15 người bị tấn công và xé xác không thương tiếc. Ngay cả Martin Denneval, tay săn chó sói khét tiếng nhất thời đó cũng phải bó tay cùng lời khẳng định “chúng không phải là những con sói mà là một bầy thú kỳ quái, hung dữ và vô cùng xảo quyệt!”.
Mãi đến năm 1768, mọi chuyện mới lắng dịu sau khi những con “quái thú” dần biến mất khi người ta rải một lượng lớn các miếng mồi tẩm thuốc độc tại những vị trí tình nghi.
Cho đến ngày nay, vẫn chưa ai có thể khẳng định chắc chắn rằng “quái thú” đó từ đâu xuất hiện và nó chính xác là loài nào. Rất nhiều giả thuyết được đưa ra nhưng nhìn chung vẫn tồn tại các sơ hở ở mức nhất định. Điều duy nhất có thể chắc chắn là tại vùng Gévaudan, miền Nam nước Pháp vào những năm 1764-1767 đã thực sự xuất hiện 1 “thế lực” với sức mạnh đáng sợ đủ sức cướp đi mạng sống của gần 200 người dân vô tội.
Hoài Anh