Một lò phản ứng hạt nhân thế hệ mới vừa được NASA thử nghiệm thành công. Lò phản ứng này sẽ cung cấp năng lượng cho các nhiệm vụ chinh phục không gian bên ngoài Hệ Mặt trời.
Năng lượng hạt nhân trong không gian không còn là mới. Trên thực tế, xe tự hành Sao hỏa Curiosity Mars và các phương tiện thám hiểm bên ngoài Hệ Mặt trời đều sử dụng năng lượng hạt nhân. Tuy nhiên một vấn đề là các nhiệm vụ này mang nhiều tham vọng và lượng nhiên liệu hạt nhân thường không đủ dùng. Các hệ thống cung cấp hiện nay không đủ đáp ứng nhu cầu năng lượng đang gia tăng mạnh.
Để đáp ứng thách thức này, NASA đang phát triển hệ thống Kilopower, với một lò phản ứng hạt nhân công suất 10 kW mà có thể chạy trong suốt 10 năm liên tục. Để tránh cạn kiệt nguồn plutonium, NASA chuyển sang sử dụng lò phản ứng uranium 235 ở dạng rắn với đường kính lõi 6 inch.
Kilopower được thiết kế ở dạng mô đun, vậy nó có thể được lắp đặt và thay thế đơn giản, chi phí thấp và dễ dàng tăng công suất. Lò phản ứng này có nhiều ưu điểm so với tấm năng lượng mặt trời bởi vì hoạt động không phụ thuộc vào ánh sáng. Nó là lý tưởng cho các nhiệm vụ mặt trăng, nơi có màn đêm kéo dài đến 14 ngày.
Các thử nghiệm lò Kilopower được tiến hành ở Khu vực An ninh Quốc gia Nevada từ tháng 11/2017 đến hết tháng 3/2018. Khu vực này được lựa chọn để kiểm tra các chức năng vận hành của lò cũng như đảm bảo an toàn trong trường hợp có sự cố.
Hiện tại, dự án chế tạo lò Kilopower vẫn đang tiếp tục được hoàn thiện nhưng nó đã mở ra một chương mới trong chinh phục không gian của con người.
TXL